Der Film basiert auf dem Roman «Querelle de Brest» von Jean Genet. Es ist Fassbinders letzter Film, er stirbt während der Endfertigung des Films, am 11. Juni 1982. Der Matrose Querelle, gespielt von Brad Davis, geht in Brest von Bord und will im Bordell Feria Opium verkaufen. Der Film spielt in einer künstlichen Welt, oder wie Fassbinder selber sagt: in einer surrealistischen
Landschaft. Die Schauspieler erscheinen als Kunstprodukte, fast märchenhaft. Der Hafen ist ein nur zeitweiliger Ankerplatz, das Schiff, in ewiger Bewegung, symbolisiert die Suche nach dem Risiko, nach dem Unbekannten. Der windige Matrose Querelle ist eine apokalyptische Figur, der alle verfallen, denen sie begegnet.