Ein Dampfschiff gleitet im Morgengrauen in die Lagune von Venedig, auf Deck sitzt der Komponist Gustav von Aschenbach, der sich in einer persönlichen und künstlerischen Krise befindet. Später, in der Hotelhalle, fällt ihm der polnische Knabe Tadzio auf, der, mit einem Matrosenanzug bekleidet, gedankenverloren in den Raum schaut. Aschenbach gelingt es immer weniger, seine Gefühle für den Knaben platonisch zu bewältigen, der ältere Mann verliert sich immer mehr in den Gefühlen für den Jüngeren und seinen Tagträumen. Ein Versuch, die Stadt, in der die Cholera ausbricht, zu verlassen, scheitert.