Terry Malloy, einen erfolglosen Ex-Boxer, Hafenarbeiter und Laufburschen für den korrupten Gewerkschaftsboss Johnny Friendly, plagen Schuldgefühle, nachdem er einen aufbegehrenden Arbeiter unwissentlich in eine tödliche Falle gelockt hat. Doch erst die Liebe zu Edie, der Schwester des Getöteten, lässt Terry erkennen, wie tief er gesunken ist. Als sein zwielichtiger Bruder Charley brutal ermordet wird, weil er Terry nicht umbringt, setzt Terry alles daran, Friendlys dunkle Machenschaften zu untergraben.
«Hollywoodkino vom Besten, erzählt in physischen Termini. Wundersames Melodram und Gangstermovie. Und ein US-Gegenstück zum französischen Kino des Poetischen Realismus, gefilmt von Dziga Wertows Bruder Boris Kaufman an den Docks von Hoboken und in den winterlich unwirtlichen Strassen New Yorks – in schwarzgrauweisser Nuancen- Notation und stilisierten Tiefenschärfe- Bildern. Und das Paradestück eines Schauspieler-Regisseurs, ein Aushängeschild des ‹method acting›.» (Harry Tomicek, Österreich. Filmmuseum Wien)